夜视仪是利用光电转换技术的军用夜视仪器。它分为主动式和被动式两种：前者用探照灯照射目标，接收反射的辐射形成图像；后者不发射线，依靠目标自身的辐射形成 “热图像”，故又称为”热像仪”。
（图）（一种便携主动式夜视仪）
夜间可见光很微弱，但人眼看不见的线却很 丰富。线视仪可以帮助人们在夜间进行观察、搜索、瞄准和驾驶车辆。尽管人们很早就发现了线，但受到元器件的限制，遥感技术发展很缓慢。直 到1940年德国研制出硫化铅和几种透射材料后，才使遥感仪器的诞生成为可能。此后德国首先研制出主动式夜视仪等几种探测仪器，但它们都 未能在第二次世界大战中实际使用。
几乎同时，美国也在研制夜视仪，虽然试验成功的时间比德 国晚，但却抢先将其投入实战应用。1945年夏，美军登陆进攻冲绳岛，隐藏在岩洞坑道里的日军利用复杂的地形，夜晚出来偷袭美军。于是美军将一批刚刚制造 出来的夜仪紧急运往冲绳，把安有夜视仪的枪炮架在岩洞附近，当日军趁黑夜刚爬出洞口，立即被一阵准确的枪炮击倒。洞内的日军不明其因，继续往外 冲，又糊里糊涂地送了命。夜视仪初上战场，就为肃清冲绳岛上顽抗的日军发挥了重要作用。
主动式夜视仪具有成像清晰、制作简单等特点，但它的致命弱点是按照灯的光会被敌人的探测装置发现。60年代，美国首先研制出被动式的热像仪，它不发射光，不易被敌发现，并具有透过雾、雨等进行观察的能力。
1982年4月─6月，英国和阿根廷之间爆发马尔维纳斯群岛 战争。4月13日半夜，英军攻击承军据守的最大据点斯坦利港。3000名英军布设的雷区，突然出现在阿军防线前。英国的所有枪支、火 炮都配备了夜视仪，能够在黑夜中清楚地发现阿军目标。而阿军却缺少夜视仪，不能发现英军，只有被动挨打的份。在英军火力准确的打击下，阿军支持不住， 英军趁机发起冲锋。到黎明时，英军已占领了阿军防线上的几个主要制高点，阿军完全处于英军的火力控制下。6月14日晚9时，14 000名阿军不得不向英军投降。英军领先夜视器材赢得了一场兵力悬殊的战斗。
（图）（一种装有成像仪和激光测距仪的轻型观测瞄准仪）
1991年海湾战争中，在风沙和硝烟弥漫的战场上，由于美军装备了先进的夜视器材，能够先于伊拉克军的坦克而发现对方，并开炮射击。而伊军只是从美军坦克开炮时的炮口火光上才得知大敌在前。由此可以看出夜视器材在现代战争中的重要作用。
（图）右上小图为自然光下观察到的情况，大图为热成像观察到的图象，从中可以看到掩蔽在树丛中的人员。热成像仪使依靠自然伪装的保护完全失效）
