古今中外的战场上，人们十分重视利用夜幕掩护，夺取白天难以取得的战果。在朝鲜战场上，美军曾发出"太阳是我们的，月亮 是中国人的"叹息。然而，纵观近期几场局部战争，美军却几乎全是从夜间发起的。正如海湾战争中的美军空战主要指挥官、空军少将格罗松说："永远不要忘记， 海湾战争的开始、作战和获胜都是在夜间。"美军从怯于夜战到敢于夜战，要归功于夜视技术。夜视技术是应用光电探测和成像器材，将肉眼不可视目标转换（或增 强）成可视影像的信息采集、处理和显示技术。
在夜暗环境中存在着少量的自然光，如月光、星光、大气辉光等，统统称为夜天光。因为它们和太 阳光比起来十分微弱，所以又叫作夜微光。人眼视网膜的感光灵敏度不高，在微光条件下不能充分"曝光"。这是造成人们在夜暗环境中不能正常观察的一个原因。 夜暗环境中，除了有微光存在外，还有大量的光。世界上一切物体每时每刻都在向外发射线，所以无论白天黑夜，空间都充满了线。但线不论强 弱，人们都不能看到。
夜视器材就是利用微光和线这两个条件，把来自目标的人眼看不见的光（微光或光）信号转换成为电信号，然后再把电信号放大，并把电信号转换成人眼可见的光信号。这种光-电-光的两次转换乃是一切夜视器材实现夜间观察的共同途径。
1934年，荷兰的霍尔斯特（G·Holst）等人制成第一只近贴式变像管，树立起了人类冲破夜暗的第一块里程碑。随着夜视技术的不断进展，品种不断增多，目前主要有：
主 动式夜视仪目前发展较成熟，造价低廉，而且由于自身携带光源，所以受环境照明条件的影响较小，观察效果比较好。观察实用距离一般300米左右，主 要用于近距离侦察与搜索、短射程武器的夜间瞄准和各种车辆的夜间驾驶。缺点主要是容易暴露。因为探照灯发射的光束虽不能被肉眼察觉，但能被对方用 仪器探测到。
微光夜视仪和主动夜视仪相比，微光夜视仪体积小、重量轻，而且由于工作方式是被动的，使用起来安全可靠，不易暴露。其作 用距离同环境照明条件及天气有关，在星光条件下，可以观察到800米距离上的人员和1．5千米距离上的车辆。但它作用距离与观察效果受到气象影响很大， 雨、雾天均不能正常工作，如果一点光线都没有则完全失效。
微光电视微光夜视仪是摄像后直接显示的所谓直视式夜视仪。它只能供单人观察，而 且观察者必须和仪器一起亲临现场，甚至还要对目标直接进行观察。而军事上有很多场合则要求能间接进行观察以及远距离传输图像，因而发展了微光电视。微光电 视的图像清晰，视距远。在良好的天气条件下，其摄像机的作用距离可超过10千米。微光电视还适用定向及定点观察，在对敌固定目标的监视以及对我方重要目标 的警戒和安全保卫工作中，都发挥重要作用。不过由于其体积大、笨重，耗电多，操作、维修复杂，而且对自然环境照明条件及天气条件的依赖性大，使其应用范围 受到了一定限制。
热成像仪以上3种夜视器材都是利用目标反射的光线成像的，而热成像仪则靠接收目标自身发射的线成像，所显示的图像反 映了目标表面各个部位发射线的强弱，发射线的强弱又取决于该部位的温度高低，故所显示的图像实质上反映了目标表面各个部分的温差，因而叫热成像 仪。
由于热成像仪工作方式是完全被动的，不易被对方发现和干扰，同时由于热辐射在大气中的传输能力强，使热成像仪无论白天黑夜都有透过 雾、雨、雪进行观察的能力，尤其适合夜间观察。热成像仪的优点还在于它可以探测到用其他手段所无法区别的目标。例如，它可以发现军事人员车辆活动过后又撤 离的地区，还可揭露各种军事伪装，"透过"伪装网看清目标。其作用距离比较远。用于手持观察和瞄准射击时，其作用距离为2～3千米；用于舰艇上进行水面观 察时，作用距离可达10千米。
夜视仪是利用光电转换技术的军用夜视仪器。它分为主动式和被动式两种：前者用探照灯照射目标，接收 反射的辐射形成图像；后者不发射线，依靠目标自身的辐射形成 “热图像”，故又称为”热像仪”。夜间可见光很微弱，但人眼看不见的线却很丰富。线视仪可以帮助人们在夜间进行观察、搜索、瞄准和驾驶车辆。尽管 人们很早就发现了线，但受到元器件的限制，遥感技术发展很缓慢。直到1940年德国研制出硫化铅和几种透射材料后，才使遥感仪器的诞 生成为可能。此后德国首先研制出主动式夜视仪等几种探测仪器，但它们都未能在第二次世界大战中实际使用。
