古今中外的战场上，人们十分重视利用夜幕掩护，夺取白天难以取得的战果。在朝鲜战场上，美军曾发出"太阳是我们的，月亮是中国人的"叹息。然而，纵观近 期几场局部战争，美军却几乎全是从夜间发起的。正如海湾战争中的美军空战主要指挥官、空军少将格罗松说："永远不要忘记，海湾战争的开始、作战和获胜都是 在夜间。"美军从怯于夜战到敢于夜战，要归功于夜视技术。夜视技术是应用光电探测和成像器材，将肉眼不可视目标转换（或增强）成可视影像的信息采集、处理 和显示技术。
在夜暗环境中存在着少量的自然光，如月光、星光、大气辉光等，统统称为夜天光。因为它们和 太阳光比起来十分微弱，所以又叫作夜微光。人眼视网膜的感光灵敏度不高，在微光条件下不能充分"曝光"。这是造成人们在夜暗环境中不能正常观察的一个原 因。夜暗环境中，除了有微光存在外，还有大量的光。世界上一切物体每时每刻都在向外发射线，所以无论白天黑夜，空间都充满了线。但线不论 强弱，人们都不能看到。
夜视器材就是利用微光和线这两个条件，把来自目标的人眼看不见的光（微光或光）信号转换成为电信号，然后再把电信号放大，并把电信号转换成人眼可见的光信号。这种光-电-光的两次转换乃是一切夜视器材实现夜间观察的共同途径。
1934年，荷兰的霍尔斯特（G·Holst）等人制成第一只近贴式变像管，树立起了人类冲破夜暗的第一块里程碑。随着夜视技术的不断进展，品种不断增多，目前主要有：
主动式夜视仪目前发展较成熟，造价低廉，而且由于自身携带光源，所以受环境照明条件的影响较小，观察 效果比较好。观察实用距离一般300米左右，主要用于近距离侦察与搜索、短射程武器的夜间瞄准和各种车辆的夜间驾驶。缺点主要是容易暴露。因为探照灯 发射的光束虽不能被肉眼察觉，但能被对方用仪器探测到。
微光夜视仪和主动夜视仪相比，微光夜视仪体积小、重量轻，而且由于工作方式是被动的，使用起来安全可靠， 不易暴露。其作用距离同环境照明条件及天气有关，在星光条件下，可以观察到800米距离上的人员和1．5千米距离上的车辆。但它作用距离与观察效果受到气 象影响很大，雨、雾天均不能正常工作，如果一点光线都没有则完全失效。
微光电视微光夜视仪是摄像后直接显示的所谓直视式夜视仪。它只能供单人观察，而且观察者必须和仪器一起亲临现 场，甚至还要对目标直接进行观察。而军事上有很多场合则要求能间接进行观察以及远距离传输图像，因而发展了微光电视。微光电视的图像清晰，视距远。在良好 的天气条件下，其摄像机的作用距离可超过10千米。微光电视还适用定向及定点观察，在对敌固定目标的监视以及对我方重要目标的警戒和安全保卫工作中，都发 挥重要作用。不过由于其体积大、笨重，耗电多，操作、维修复杂，而且对自然环境照明条件及天气条件的依赖性大，使其应用范围受到了一定限制。
热成像仪以上3种夜视器材都是利用目标反射的光线成像的，而热成像仪则靠接收目标自身发射的线成像，所显 示的图像反映了目标表面各个部位发射线的强弱，发射线的强弱又取决于该部位的温度高低，故所显示的图像实质上反映了目标表面各个部分的温差，因而 叫热成像仪。
由于热成像仪工作方式是完全被动的，不易被对方发现和干扰，同时由于热辐射在大气中的传输能力强，使热成像仪 无论白天黑夜都有透过雾、雨、雪进行观察的能力，尤其适合夜间观察。热成像仪的优点还在于它可以探测到用其他手段所无法区别的目标。例如，它可以发现军事 人员车辆活动过后又撤离的地区，还可揭露各种军事伪装，"透过"伪装网看清目标。其作用距离比较远。用于手持观察和瞄准射击时，其作用距离为2～3千米； 用于舰艇上进行水面观察时，作用距离可达10千米。
