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相差的计算在分析光的干涉现象时十分重要。为了方便地比较、计算光经过不同媒质时引起的相差，引入了光程的概念。

同一频率的光在不同媒质中传播时的波长不同，分别以λ和λ′表示光在真空中和在媒质中的波长。由于媒质中的光速v=c/n，且vλ=c,vλ′=v，于是有

光在媒质中传播时，光振动的相沿传播方向逐点落后。如图17．12所示，光从Q到P通过路程l时，图中P点对Q点的振动相差为

此式的右侧表示光在真空中传播路程nl时所引起的相落后。由此可知，同一频率的光在折射率为n的媒质中通过l的距离时引起的相落后和在真空中通过nl的距离时引起的相落后相同。因此，我们把nl称为光程，记作L。光程并不是光走的几何路程，它是一个“折合的路程”，表示引起相同的相差，光要在真空中走过的路程。这样折合的好处是可以统一地用光在真空中的波长λ来计算光的相变化。

在我们讨论的两束光干涉的问题中，总是让光源上同一点发的光分裂出两束，它们经不同路径后再相遇于观察点P。一般来说这两条路径的光程L₁和L₂是不相等的，这两条路径的光程之差称为光程差ΔL（ΔL=L₂-L₁）。因为L₂比L₁每大一个真空中的波长λ，相就落后2π，所以，相应于光程差ΔL的相差Δψ为