到了19世纪40年代，一些美国枪械技工就开始制造带光学瞄准装置的枪械。1848年纽约州的摩根·詹姆斯设计了一种与枪管同样长度的管形瞄准装置， 该装置的后半部安装了玻璃透镜，并有2条用于瞄准的十字线。后来，类似的瞄准装置在美国内战中得到应用。但真正具有实用价值的瞄准镜，则诞生在1904 年，由德国的卡尔蔡司研制，并在第一次世界大战中使用。在第二次世界大战中，瞄准镜开始发展成熟。发展到现在，瞄准镜主要分为以下三大类
１．望远式瞄准镜（Telescopic sight）
２．准直式瞄准镜（Collimating optical sight）
３．反射式瞄准镜（Reflex sight）
其中以望远式瞄准镜和反射式瞄准镜最为流行。下图是这两类瞄准和普通的机械瞄具（iron sight）的效果对比。
机械瞄具 望远式瞄准镜 反射式瞄准镜
上 述两类瞄准镜主要在白天使用，因此又被统称为白光瞄准镜（day scope/sight），另外还有供夜间瞄准用的夜视瞄准镜（night scope/sight），是在上述两类瞄准镜上加上夜视装置，而按夜视装置的种类，又可分为微光瞄准镜、红外瞄准镜（又可细分为主动红外和热成像两 类）。
